Lanzado en enero de 1996 por 3D Realms, Duke Nukem 3D aportó una identidad distinta a las fórmulas FPS establecidas por Wolfenstein 3D y Doom al añadir un héroe humorístico, un diseño de niveles abierto y una densa interacción con el entorno.

Gracias al Build Engine desarrollado por Ken Silverman, el juego ofreció mecánicas poco vistas en aquella época, como vuelos con mochila propulsora, inmersión en agua, saltos y elementos del entorno que infligen daño, todo dentro de su estructura 2.5D.

El título vendió aproximadamente 3,5 millones de copias y fomentó una comunidad gracias a su modo multijugador con soporte LAN para hasta 8 jugadores, un editor de mapas y juego cooperativo.