Fransız astronom Charles Messier, 13 Ekim 1773'te kuyruklu yıldız avcılarını yanıltabilecek nesneleri tararken Gökkuşağı Galaksisi'ni (M51) keşfetti ve 51. nesne olarak katalogladı. Messier, spiral yapıyı göremediği için bu bulgusunu bir galaksi olarak tanımlayamadı; nesne uzun yıllar 'kuyruklu yıldız benzeri kaçınılması gereken nesneler' listesinde kaldı.