6600万年前、ユカタン半島に衝突した小惑星は、地球の生命を根本から変えた大災害を引き起こした。新たな研究は、この小惑星が巨大であるだけでなく、極めて稀な種類であることを明らかにした：炭素質コンドライトのCO群に属するもの。このような隕石は、地球に降下するすべての炭素質コンドライトのほんの一部であり、太陽系の外縁部から来た可能性が高い。
研究者は、デンマーク、スペイン、イタリアのK-Pg境界層の岩石サンプルに含まれるニッケル同位体を分析した。この同位体は、小惑星がCO群に属することを示し、他の可能性を排除した。CO隕石は、炭素、水、特に揮発性元素である硫黄が豊富でないことが判明した。これは、大災害の主因が大気中に放出された硫黄ではなかったことを示唆している。
地元の硫黄の影響ではなく、衝突によって放出された微細な塵の雲が太陽光を遮り、気候が急激に冷えたことが、生態系の崩壊の主因とされている。この発見は、恐竜の絶滅が単なる巨大な衝突ではなく、極めて稀な出来事であったことを示している。