左利きは人類の約10%に影響を与える現象だ。過去には左利きの人々が強制的に右手を使わされることがあり、一部の文化では今でも偏見の対象となっている。しかし左利きは内臓の配置などとは関係がなく、脳の言語処理機能などでは右利きの人々と比べてより多様なパターンを示すことがある。

左利きの起源は長らく脳で探されてきたが、最近の研究では脊髄で、胎児の発育段階で始まることが示されている。妊娠10週目から胎児が片方の腕をもう片方よりも多く動かすようになることが、将来の利き手を高い精度で予測している。遺伝的要素はあるが、左利きは完全に遺伝的ではない。約40の遺伝子変異が左利きの可能性をわずかに高め、その多くは細胞骨格を構成するチュブリン遺伝子である。

人間では右利きに対する90%の強い傾向があるが、他の霊長類ではそのような不均衡は見られない。進化生物学者たちは、この現象が約700万年前、我々の祖先が二足歩行を始め、脳が大きくなった頃に現れたと考えている。「変更された戦闘仮説」によれば、右利きの人々が心臓が左側にあるため戦闘で有利だったことが、右利きの普及に寄与した可能性がある。左利きは希少性からサプライズ効果を持つと考えられている。

一部の研究者は、右利きの優位性が文化的規範によって強化された可能性を指摘する。「右」という言葉が「正しい」や「適切な」、「左」が「弱い」や「不器用」を意味することは、この偏見が深く根付いていることを示している。また、ガーナなどでは今でも食事用と清掃用で手を分けるなどの文化的習慣が、病気の拡散を防ぐことで生存上の利点をもたらした可能性も指摘されている。