太陽系で初めて三つの頭を持つ小惑星が発見される—小さな衛星も存在

火星と木星の間の小惑星帯で、1857年に発見された44 Nysaという小惑星が、三つのローブ状の構造を持つことが初めて観測された。この小惑星は、また小さな衛星も持っている。研究者たちは、この小惑星が三つの結合した成分から成っているか、非常に不規則な構造を持っていると考えている。

アリゾナ州の大型双眼望遠鏡（LBT）とチリの超大型望遠鏡（VLT）を使用した観測により、この小惑星の三つのローブ状の構造が明らかになった。この観測は、高コントラストのイメージング装置と適応光学技術によって可能となった。小惑星の最も広い部分は47マイル（75キロメートル）の幅があり、二つの明確な谷があることが確認された。

小惑星の形成過程はまだ不明だが、研究者たちは二つの可能性を考えている。一つは、小惑星が三つの小惑星の重力によって一つに集まった可能性。もう一つは、小惑星がより大きな小惑星との近接遭遇によって変形した可能性である。この場合、小惑星の形状と破裂過程についてさらに詳しく知るために、衛星の軌道速度と回転周期を追跡する必要がある。