El techo de servicio define la altitud máxima a la que un avión de combate aún puede mantener una velocidad de ascenso determinada. Este concepto ganó importancia con el desarrollo de aviones a reacción modernos, como el Messerschmitt Me 262, hacia el final de la Segunda Guerra Mundial. Como parte fundamental de las capacidades de ataque y defensa de las fuerzas aéreas, el techo de servicio establece los límites operativos de los aviones.
Las fuentes militares suelen mostrar valores de techo de servicio que varían entre 50.000 y 65.000 pies, aunque algunos modelos superan o no alcanzan estos límites. Por ejemplo, el Mikoyan-Gurevich MiG-25 “Foxbat” soviético tenía un techo de servicio de más de 75.000 pies, lo que era significativamente más alto que el de los aviones occidentales de la época. Por otro lado, el F-35 Lightning II, más reciente, ofrece un techo de alrededor de 50.000 pies, mientras que el objetivo de 70.000 pies para el F-47, considerado de sexta generación, sigue siendo especulativo. El tipo de motor, el perfil de misión y el diseño estructural afectan directamente estas cifras.
El techo de servicio se encuentra ligeramente por debajo del techo absoluto; el techo absoluto es la altitud máxima a la que técnicamente pueden ascender los aviones. Sin embargo, volar a altitudes tan elevadas, donde el aire es más delgado, reduce la eficiencia del motor y requiere soporte de oxígeno para los pilotos, o de lo contrario, se corre el riesgo de retrasos o pérdida.