Aunque la ingeniería moderna se ha desarrollado con la ayuda de ordenadores y la automatización, muchos de sus principios fundamentales tienen raíces que se remontan a miles de años atrás. El mecanismo de Antikythera, datado alrededor del año 100 a.C., podía modelar ciclos astronómicos y predecir eclipses con un conjunto de engranajes de bronce recuperados de un barco hundido, un logro que no se repitió en complejidad durante siglos. La rueda y el eje, por otro lado, se desarrollaron en Mesopotamia alrededor del 3500 a.C., y el principio de que una rueda grande gira con un eje pequeño sigue siendo válido hoy en día, desde turbinas hasta robots industriales. Los sistemas de engranajes, los mecanismos de polea y las primeras formas de torno también surgieron en la antigua Grecia y Roma; la lógica básica de estos mecanismos se utiliza sin cambios en aplicaciones que van desde los sistemas de transmisión de automóviles hasta los ascensores. El hormigón romano, con su mezcla de cal y cenizas volcánicas, proporcionó estructuras duraderas desde puertos hasta acueductos, y algunas de estas estructuras han permanecido en pie durante aproximadamente 2.000 años, lo que lleva a los investigadores a estudiar su química para desarrollar materiales de construcción más duraderos. En la gestión del agua, también hay una continuidad similar: los acueductos romanos transportaban agua a largas distancias mediante gravedad, mientras que los sistemas de qanat persas minimizaban la evaporación a través de túneles subterráneos; ambos enfoques siguen siendo relevantes en la actualidad.