George Lucas en su primer borrador de 'Star Wars' en 1974 nombró al personaje simplemente como 'General Vader', añadiendo posteriormente la palabra 'Darth'.
Según Phil Szostak, arquitecto de los archivos de Lucasfilm, Lucas primero consideró el nombre 'Dark Water', luego añadió el apellido 'Vader'; este apellido podría tener como inspiración a su antiguo compañero de escuela, Gary Vader, en 1960.
El significado oficial fue establecido en 2005 por Lucas como 'Dark Father' (Padre Oscuro), apoyado por el hecho de que la palabra 'vader' en holandés significa 'padre'.