El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, que se lanzará en 2026, está optimizado para estudiar eventos en los que las estrellas son desgarradas por agujeros negros durante el período cósmico conocido como 'mediodía cósmico', hace entre 11 y 12 mil millones de años. Estos eventos, conocidos como 'eventos de distorsión gravitacional' (TDE), ocurren cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro supermasivo y es desgarrada en largos hilos por su intensa gravedad. Durante este proceso, la luz emitida puede superar el brillo combinado de todas las estrellas de la galaxia.
Investigaciones anteriores sugerían que estos eventos eran raros en las primeras etapas del universo, ya que los agujeros negros de esa época no tenían suficiente masa para desgarrar estrellas. Sin embargo, un nuevo estudio muestra que estos eventos fueron más frecuentes durante el mediodía cósmica. Roman tiene el potencial de detectar miles de TDE al observar repetidamente una región del cielo durante aproximadamente 90 meses.
Estos datos serán cruciales para comprender cómo se formaron los agujeros negros supermasivos: ya sea a partir de 'semillas ligeras' (generadas por el colapso de estrellas) o de 'semillas pesadas' (formadas directamente a partir de nubes de gas). La frecuencia de los TDE revelará la masa y distribución de estos agujeros negros en las primeras etapas del universo, ayudando a aclarar los mecanismos de crecimiento que contradicen las observaciones del Telescopio Espacial James Webb.