El terremoto de Valdivia, ocurrido en el sur de Chile en 1960, fue medido con una magnitud de 9,5, siendo el terremoto más grande jamás registrado en la historia. Este terremoto, junto con un tsunami que atravesó el Pacífico, causó aproximadamente 1.655 muertes y dejó a 2 millones de personas sin hogar. El terremoto de magnitud 9,1 ocurrido frente a la costa del norte de Sumatra en 2004, con el tsunami que atravesó el océano Índico, se convirtió en uno de los desastres más mortíferos de la historia moderna y, según el USGS, cobró más de 280.000 vidas.
El impacto de un terremoto se mide por la longitud de la ruptura y los cambios en el nivel del mar; estos eventos suelen producirse como resultado de deslizamientos repentinos en fallas de cientos de kilómetros.
Aunque los instrumentos modernos miden estos eventos con precisión, debido a la acumulación de tensión geológica durante cientos de años, es posible que se produzcan grandes eventos sísmicos inesperados.