UCバークレーの神経科学者ブルーノ・オルシャウゼンとポスドクのアレクサンダー・ベルステンは、人間の脳がなぜ色を4つの「純粋」な色調（赤、黄、緑、青）と対立色対（赤-緑、青-黄）として符号化するのかを説明する理論を構築した。この研究は7月14日に『Journal of the Optical Society of America A』誌で発表された。

研究者たちは、人間の目が3種類の錐体細胞を持つにもかかわらず、自然シーンのスペクトルデータを用いたシミュレーションを行い、自然の色パレットが限られていることを発見した。脳はこの限られたパレットを単純化するために、4つの対立色調の組み合わせを最も効率的な符号化手法として採用した。

これは19世紀以来議論されてきたヘルムホルツの三受容体説（生理学的）とヘリングの四純粋色・対立過程説（心理学的）の対立を解消するものだ：両者とも正しく、一方は網膜の生理学を、もう一方は自然視覚環境の構造に基づく主観的体験を説明する。

この理論は、霊長類の近縁種も同様に色を知覚すると示唆している。しかし、この4色調が「特別な地位」を持つ理由をどの神経機構が生み出すのかはまだ解明されておらず、ベルステンはこの点が依然として謎であると指摘する。次のステップは、この符号化が神経レベルでどう実現されているかを解明することだ。