El equipo de Lockheed Skunk Works, tras el fracaso del avión espía U-2 frente a los misiles SA-2 soviéticos en la década de 1960, se vio obligado a desarrollar un nuevo avión espía capaz de alcanzar velocidades superiores a Mach 3 y una altitud de 90.000 pies, con un área de detección reducida en un 90 por ciento.

El titanio fue elegido como material estructural, y su principal materia prima, el rutilo, era suministrado por la Unión Soviética.

La CIA inició una búsqueda global para completar los stock limitados de Titanium Metals Corporation y, mediante empresas falsas y agentes en países tercera parte, transfirió el rutilo soviético a Estados Unidos sin que el bloque soviético lo detectara.