En junio de 1999, el estudiante de la Universidad Northeastern Shawn Fanning desarrolló Napster junto con sus amigos de IRC Sean Parker y Jordan Ritter. Aprovechando la popularización del formato MP3, el servicio llevó el intercambio de archivos de música entre pares (P2P) a través de un servidor de índices centralizado a una audiencia masiva. En febrero de 2001, la plataforma alcanzó los 26,4 millones de usuarios (algunas estimaciones hablan de 80 millones de cuentas registradas), transformando radicalmente el consumo musical y anticipando el modelo que después adoptarían tiendas digitales legales como iTunes.