El permafrost, que cubre aproximadamente el 15 por ciento de las áreas terrestres del hemisferio norte y ha permanecido en estado congelado durante miles de años, contiene capas de materia orgánica. Al derretirse debido al calentamiento global, las bacterias descomponen esa materia orgánica liberando dióxido de carbono y metano; estos gases intensifican aún más el calentamiento, creando un ciclo de retroalimentación. Desde 1850, la huella de carbono del permafrost en el Ártico ha disminuido en un 12 por ciento, y en los últimos 50 años este ritmo ha aumentado.