El telescopio IXPE de la NASA detectó que el vacío alrededor del magnetar 1E 1547-5408 muestra el efecto de doble refracción del vacío, predicho en 1936. Este efecto sugiere que los campos magnéticos extremadamente fuertes pueden alterar el vacío, aumentando la polarización de la luz. Los investigadores señalaron que la polarización de la luz del magnetar es tres veces mayor que lo normal, lo que podría explicarse por el efecto de doble refracción del vacío.
Los magnetares son estrellas de neutrones con los campos magnéticos más fuertes conocidos en el universo. IXPE midió la polarización de los rayos X y las ondas de radio provenientes del magnetar durante más de 140 horas de observación. Las observaciones revelaron niveles altos de polarización que no coinciden con la geometría del campo magnético del magnetar, lo que sugiere que el efecto de doble refracción del vacío podría haber sido observado directamente.
Los investigadores afirman que este hallazgo respalda la validez de la teoría de la electrodinámica cuántica y proporciona nuevas pistas sobre la estructura fundamental del universo. Más observaciones podrían confirmar este efecto y llevar al descubrimiento de otros efectos de la electrodinámica cuántica.