Investigadores en China analizaron 20 mil millones de registros de seguimiento de barcos entre 2019 y 2022, identificando 12 289 ríos y canales activos. Desarrollaron un modelo de reconstitución de rutas para mapear con precisión los movimientos de los barcos y combinaron las características de los buques para calcular el consumo de combustible y las emisiones totales de escape.
En 2022, los barcos interiores emitieron 164 millones de toneladas métricas de CO₂, lo que representó el 24,7 % de las emisiones totales del sector marítimo ese año. Las emisiones casi se duplicaron entre 2019 y 2022, impulsadas por el aumento de la actividad marítima y la demanda económica, sobre todo en Asia. El 69 % de las emisiones totales provienen de 20 grandes ríos, entre ellos el Yangtze Nehri, el Rön Nehri, el Mississippi Nehri y el Dönüb Nehri.
Los investigadores determinaron que la liberación natural de carbono de los ríos supera en aproximadamente un 25 % a las emisiones de los barcos. Las emisiones varían según la época del año y las condiciones locales de agua y clima. Los ríos se describen como entornos de carbono complejos, donde los intercambios naturales de carbono y las emisiones antropogénicas coexisten en magnitudes similares.