La misión SMOS de la ESA ofrece una nueva forma de detección temprana al observar los cambios en la distribución de salinidad y agua dulce en el Océano Pacífico durante el desarrollo de El Niño. Las misiones SMOS y SMAP de la NASA proporcionan datos que muestran el movimiento de los reservorios de agua dulce durante los eventos de El Niño y La Niña de 2023. Estos datos revelan las anomalías de salinidad en el Pacífico tropical durante El Niño y la redistribución de la humedad atmosférica.
La misión SMOS, desde 2009, mide la salinidad de la superficie del mar y la humedad del suelo terrestre, contribuyendo a la comprensión del ciclo global del agua y la variabilidad climática. SMOS emplea un radiómetro de microondas capaz de detectar pequeñas variaciones en la salinidad de la superficie del mar. Estos datos ayudan a mejorar las predicciones del El Niño al combinar la temperatura de la superficie del mar con los datos de salinidad.
El director de la misión SMOS de la ESA, Klaus Scipal, afirma que la salinidad es una huella del ciclo del agua y ayuda a comprender mejor el intercambio de calor y agua entre el mar y la atmósfera. Los investigadores están desarrollando un índice de salinidad de la superficie del mar específico para El Niño, con el objetivo de determinar si, además de los datos de temperatura, la salinidad puede ofrecer una señal más temprana para predecir la cronología y la intensidad de los eventos de El Niño.