Científicos proponen un nuevo método de VLBI óptico para imagear la superficie de exoplanetas similares a la Tierra que orbitan estrellas cercanas en luz visible. Este método utiliza un interferómetro de anulación en dos etapas: en la primera, un sistema llamado nulling jerárquico dinámico separa la luz estelar de la luz planetaria con un contraste mejorado en 10^10, lo que hace posible detectar la débil luz del planeta.
En la segunda etapa, haces de luz provenientes de dos de estos sistemas se combinan mediante un interferómetro Michelson ubicado entre naves espaciales separadas por aproximadamente 100 km. Esto actúa como un telescopio de tamaño extremadamente grande, proporcionando una resolución angular muy alta. Además, la luz estelar anulada se utiliza como referencia de fase para mejorar la calidad de la imagen.
Esta técnica tiene el potencial de distinguir continentes, océanos y nubes en los exoplanetas. Este enfoque, completamente alineado con las prioridades de investigación planetaria de la NASA, podría constituir un paso fundamental para misiones espaciales futuras.