El sonido de maullido prolongado y lastimero que los gatos emiten durante la noche perturba el sueño de muchos dueños; sin embargo, este sonido no tiene una sola causa. La etóloga Charlotte de Mouzon, de la Universidad de París Nanterre, afirma que el maullido real a menudo está relacionado con un estado emocional intenso y negativo. El significado del sonido varía según la situación y los expertos tienen opiniones divididas sobre la definición exacta del maullido.
Se cree que el comportamiento de maullido se remonta a antes de la domesticación, hasta el antepasado más cercano de los gatos, el gato salvaje africano. Jay Schwartz, de la Universidad de Oregón Occidental, expresa que este tipo de vocalización regional es común en el reino animal y evolucionó para evitar conflictos. Los sonidos similares también pueden ocurrir debido al miedo, estrés o durante el período de apareamiento; Katherine Anderson, de la Universidad de Cornell, enfatiza que no es adecuado acercarse a un gato que maúlla.
Los gatos también han aprendido a maullar para comunicarse con los humanos; de Mouzon señala que los gatos adultos rara vez maúllan entre sí en su entorno natural y que este sonido se utiliza principalmente para comunicarse con los humanos. Un estudio publicado por Schwartz en 2025 muestra que las personas clasifican los sonidos de maullido según la emoción que perciben, más que por sus características acústicas. Los dueños de gatos mayores