Investigadores que analizaron datos de la nave espacial New Horizons de la NASA encontraron evidencia de que el nitrógeno líquido fluye bajo la región helada en forma de corazón de Plutón, Sputnik Planitia. En esta área, se cree que el nitrógeno líquido emerge a la superficie, humedece la superficie helada y deja marcas oscuras. Los investigadores interpretan estas marcas, que se asemejan a características similares observadas en regiones heladas de la Tierra, como una indicación de que el nitrógeno líquido emerge a la superficie y humedece la superficie helada.
La superficie de Sputnik Planitia, según los modelos, es más joven de un millón de años, por lo que se cree que estas características se formaron en ese período. Dado que la atmósfera y la superficie de Plutón hacen imposible la lluvia de nitrógeno líquido, se sugiere que estas marcas oscuras son el resultado del nitrógeno líquido que emerge desde debajo de la superficie helada. Las simulaciones por computadora muestran que el nitrógeno helado profundo debajo de Sputnik Planitia podría derretirse en su base, produciendo nitrógeno líquido, y que este líquido podría emerger a la superficie a través de pasajes estrechos similares a tubos de lava o geysers.
Aunque no se han encontrado pruebas similares en otras regiones de Plutón, el mapeo de mayor resolución de otros mundos en el Cinturón de Kuiper es necesario para determinar si procesos similares ocurren en otros lugares.