Dünyada yaşam, 3,5 milyar yıl önce ortaya çıktı ve siyanobakteriler ile oksijen üreten fotosentez 2,3 milyar yıl önce var oldu. Ökariyotlar ise en geç 1,7 milyar yıl önce ortaya çıktı. Bu ökariyotlar, karmaşık yaşamın dünyada yükselişinde merkezi bir rol oynadı ve dünyanın ilk gerçekten karmaşık organizmaları olarak kabul edilir.

Ökariyotlar, hücre çekirdeğine sahip ve organelleri olan hücrelerdir, bu da enerji yoğun yaşam tarzlarına izin verir. Ancak, 500 milyon yıldan eski hiçbir organizma kabuk ve iskeletlere sahip değildi, bu nedenle paleontologlar, hücresel kalıntılar ve yumuşak dokuların korunabileceği nadir ortamlara bağımlıdır. Bu nedenle, Dünya'nın tarihindeki %90'ını kapsayan dönemde yaşamın nasıl geliştiği hakkında çok az şey bilinmektedir.

Araştırmacılar, ökariyotik mikrofosillerin bulunabileceği en eski kıyı bölgelerine odaklanıyor, çünkü bu bölgelerde ökariyotlar, zengin organikler ve bol miktarda besinlere erişebiliyordu. Ancak, bu mikrofosillerin bulunması son derece zor, çünkü bunlar hem çok küçük hem de korunmamış yumuşak dokulardan oluşuyor ve milyarlarca yıl boyunca büyük ölçüde bozulmuş olabiliyor.