地球最古の複雑な生命体、他の惑星での生命の手がかりを持つ

地球での生命は35億年前に出現し、シアノバクテリアによる酸素を生成する光合成は23億年前に現れた。真核生物は17億年前までには出現していた。これらの真核生物は、地球上での複雑な生命の進化において中心的な役割を果たし、地球上で最初の真に複雑な生物と考えられている。

真核生物は細胞核を持ち、細胞小器官を持つ細胞であり、エネルギーを多く必要とする生活様式を可能にする。しかし、5億年以上前の生物には殻や骨格を持つものはなく、古生物学者は細胞の遺跡や柔らかい組織が保存される稀な環境に依存している。そのため、地球の歴史の90%を占める期間における生命の進化についてほとんど知られていない。

研究者たちは、真核生物の微小化石が見つかる可能性のある最古の沿岸地域に焦点を当てている。これらの地域では、真核生物は豊富な有機物と栄養素にアクセスできた。しかし、これらの微小化石を見つけることは非常に困難である。なぜなら、これらは非常に小さく、柔らかい組織から成り、何十億年もの間大きく破壊されている可能性があるからである。