F-35 ve J-20, beşinci nesil gizli uçaklar olarak sıklıkla karşılaştırılır, ancak tasarım felsefeleri ve görev profilleri büyük ölçüde farklılık gösterir. F-35, çok amaçlı bir savaş uçak olarak, savunulan hava alanlarına girme, hedeflere vurma, istihbarat toplama ve savaş alanındaki diğer kuvvetlerle veri paylaşma gibi görevler için tasarlanmıştır. Buna karşılık, Çin'in Chengdu J-20, uzun menzilli hava savaşları ve yüksek değerli hava hedefleriyle mücadele için tasarlanmış, daha büyük ve çift motorlu bir uçaktır. Bu farklılık, iki uçakta gizlilik, motorlar, silahlar, sensörler ve operasyonel rollerden ibaret olan hemen her şeyi şekillendirmektedir.

Gizlilik ve radar imzası, her iki uçak için de merkezi bir öneme sahiptir, ancak bu iki savaş uçak, gizliliğe farklı yaklaşımlar sergiler. F-35, düşük gözlemlenebilirlik şekillendirme, iç silah taşıma, radar emici malzemeler, dikkatlice hizalanmış yüzeyler ve özel olarak tasarlanmış motor girişleri gibi bir kombinasyon kullanarak radar imzasını azaltır. Ayrıca, F-117 ve F-22 gibi platformlar da dahil olmak üzere onlarca yıl boyunca ABD'nin gizli uçak geliştirme deneyiminden yararlanır. Sonuç olarak, F-35, özellikle ön görünüm açısından, yüksek derecede olgun imza yönetimi ile geniş olarak tanınır.

Hız ve motorlar, J-20'nin boyutu ve çift motorlu yapılandırması, bu alanda bir avantaj sağlayabilir. Çin, uçağın itici sistemini, daha önce Rus kökenli ve yerli motorlardan daha gelişmiş güç kaynakları, örneğin WS-15 gibi daha gelişmiş güç kaynaklarına doğru yükseltti. WS-15, itki ve genel performansı, özellikle sürdürülebilir yüksek hızlı uçuşu iyileştirmesi beklenmektedir, ancak motor hakkında yapılan ayrıntılı iddiaların çoğu hala halka açık olarak doğrulanması zor.

Menzi ve yük, iki savaş uçak arasındaki farklılık, menzil ve silah taşıma kapasitesinde daha da belirgin hale gelir. F-35A, büyük bir iç yakıt yükü taşır ve dış yakıt depolarına tamamen bağımlı olmadan derin nüfuz misyonları gerçekleştirmek için tasarlanmıştır, bu da radar imzasını artırır. Ayrıca, gizlilik yapılandırmasını korurken hem hava-hava hem de hava-yer silahları taşıyabilir. Gizliliğin daha az önemli olduğu durumlarda, ek silahlar dışarıda taşınabilir.

Sensörler ve ağlı savaş, F-35'nin geleneksel savaş uçaklarından en açık şekilde ayrıldığı alandır. Gücü, taşıdığı sensörlerin sayısı değil, bu bilgileri birleştirme şeklindedir. Uçak, radar, kızılötesi sensörler, elektronik savaş sistemleri ve dış platformlardan gelen verileri tek bir savaş alan resmine birleştirir ve bu bilgiyi pilotla paylaşır. Ardından, bu bilgi diğer uçaklar, gemiler ve yer kuvvetleriyle paylaşılabilir. Pratikte, bu F-35'nin sadece bir savaş uçak olarak değil, aynı zamanda bir sensör ve bilgi düğümü olarak daha büyük bir savaş ağı içinde çalışmasına olanak tanır.