F-35とJ-20は、しばしば比較される第五世代ステルス戦闘機だが、設計思想と任務プロファイルは大きく異なる。F-35は多目的戦闘機として、防空地域への侵入、目標攻撃、情報収集、戦場上の他の部隊とのデータ共有などの任務に対応するように設計されている。一方、中国のChengdu J-20は、長距離空戦と高価値空中目標への対処を目的とした、より大型でツインエンジンの戦闘機である。この違いは、両機のステルス性、エンジン、兵装、センサー、運用役割など、ほぼすべての要素に影響を与えている。

ステルス性とレーダー断面積は、両機にとって中心的な重要性を持つが、この2機はステルス性に対して異なるアプローチをとっている。F-35は、低可視性形状、内部兵装搭載、レーダー吸収材料、慎重に配置された表面、特別に設計されたエンジンインレットなどの組み合わせを使用してレーダー断面積を低減する。また、F-117やF-22などのプラットフォームを含む、数十年にわたる米国のステルス機開発経験を活用している。その結果、F-35は特に前方視角において、高度なシグネチャ管理で広く認知されている。

速度とエンジンでは、J-20のサイズとツインエンジン構成がこの分野で優位性を与える可能性がある。中国は、機体の推進システムを、以前のロシア系および国産エンジンからより高性能なパワーソース、例えばWS-15のようなものへとアップグレードした。WS-15は、推力と全体的な性能、特に持続可能な高速飛行を改善すると期待されているが、エンジンに関する詳細な主張の多くはまだ公に検証されていない。

航続距離と兵装では、2機の戦闘機の違いは、航続距離と兵装搭載能力においてさらに明確になる。F-35Aは大量の内部燃料を搭載し、外部燃料タンクに完全に依存することなく深部侵入任務を実行するように設計されているが、これはレーダー断面積を増加させる。また、ステルス構成を維持しながら、空対空および空対地兵装の両方を搭載できる。ステルス性がそれほど重要でない場合、追加の兵装は外部に搭載できる。

センサーとネットワーク戦では、F-35が従来の戦闘機から最も明確に一線を画している分野である。その強みは、搭載するセンサーの数ではなく、これらの情報を統合する能力にある。この機体は、レーダー、赤外線センサー、電子戦システム、外部プラットフォームからのデータを1つの戦場画像に統合し、その情報をパイロットと共有する。その後、この情報は他の機体、艦船、地上部隊と共有できる。実践的には、F-35は単なる戦闘機としてだけでなく、より大きな戦争ネットワーク内でセンサーと情報ノードとして機能することを可能にする。