Bugün dünyada 7500 dil konuşuluyor veya işaret dili kullanılıyor, ancak bu sayı insanlık tarihinin yalnızca bir anını yansıtıyor. Yazılı kayıtlardan önce insanlık daha da dilsel olarak zengin miydi? Tarımın yayılması, genişleyen tarım toplumlarının avcı-toplayıcı toplulukları yerinden ettiği için dilleri silmiş miydi, yoksa artan nüfus önce daha fazla dilin gelişmesine yol açmış mıydı?

Araştırmacılar, son 12.000 yıl boyunca dünya çapındaki dil çeşitliliğindeki değişiklikleri yeniden inşa etti. Science dergisinde yayınlanan çalışı, Holosen döneminde dil sayısının çoğunlukla artarak, yaklaşık 1000-3000 yıl önce en yüksek seviyeye ulaştığını ve ardından hızlı bir şekilde azaldığını gösteriyor.

Çalışmanın en şaşırtıcı sonucu, dil çeşitliliğinin en yüksek seviyeye ulaştığı dönemin, uzak Paleolitik dönem değil, genişleyen devletler ve erken imparatorluklar dönemine denk gelmiş olmasıdır. Bu 'dilsel altın yaşı', genişleyen toplumların daha sonra baskın olan dilleri oluşturduğu için, tarihi belgelerde yer almamış olabilir.

Dil çeşitliliğindeki azalma, Avrupa'nın kolonyal genişlemesinden çok önce başlamış olabilir. Çalışma, dil kaybının modern dönemden önce de önemli bir miktarda gerçekleşmiş olabileceğini öne sürüyor.