Hoy en día, se hablan o usan 7500 idiomas o lenguas de señas en el mundo, pero este número solo refleja un instante de la historia de la humanidad. ¿Era la humanidad más rica lingüísticamente antes de los registros escritos? ¿La agricultura extendida desplazó a las comunidades de cazadores-recolectores y extinguió sus idiomas, o el aumento de la población permitió primero el desarrollo de más idiomas?
Los investigadores reconstruyeron los cambios en la diversidad lingüística en todo el mundo durante los últimos 12.000 años. El estudio, publicado en la revista Science, muestra que el número de idiomas aumentó principalmente durante el Holoceno, alcanzando su nivel más alto hace aproximadamente 1000-3000 años, y luego disminuyó rápidamente.
El resultado más sorprendente del estudio es que el período en el que la diversidad lingüística alcanzó su nivel más alto no corresponde al Paleolítico tardío, sino a la época de los estados y los primeros imperios en expansión. Esta 'edad de oro lingüística' puede no estar registrada en los documentos históricos porque las sociedades en expansión formaron los idiomas dominantes posteriores.
La disminución de la diversidad lingüística puede haber comenzado mucho antes de la expansión colonial de Europa. El estudio sugiere que la pérdida de idiomas pudo haber ocurrido en cantidades significativas incluso antes de la era moderna.