現在、世界では7500の言語が話されているか、手話が使われているが、これは人間の歴史のほんの一時期を反映しているに過ぎない。文字記録以前の人間はさらに言語的に豊かだったのか？ 農業の拡大は、農業社会が狩猟採集民を追い出して言語を消滅させたのか、それとも人口増加はまず多くの言語の発展をもたらしたのか？

研究者たちは、過去1万2000年にわたる世界の言語多様性の変化を再構築した。Science誌に発表された研究は、ホロセン期に言語の数が主に増加し、約1000～3000年前に最高水準に達し、その後急速に減少したことを示している。

研究の最も驚くべき結果は、言語多様性が最高水準に達した時代が、遠い旧石器時代ではなく、拡大する国家と初期の帝国の時代に相当することだ。この「言語の黄金時代」は、拡大する社会が後に優勢な言語を形成したため、歴史的文書に記録されていない可能性がある。

言語多様性の減少は、ヨーロッパの植民地拡張以前から始まっていた可能性がある。研究は、言語の喪失が現代以前にも相当な量で起こっていた可能性があると主張している。