LHS 1140 bは、小さな赤色矮星の周囲を公転する48光年彼方の岩質惑星で、生命居住可能領域に位置している。科学者たちは、この惑星の大気の存在を単に観測しただけでなく、事前に数学的モデルで予測し、望遠鏡でその予測を検証した。観測中、惑星が星の前面を通過する際に放出されたヘリウムガスが、大気の存在と数十億年にわたる持続性を示した。

同じ観測で、隣接する惑星には大気が存在しないことが確認された。この比較は、LHS 1140 bの大気が偶然の産物ではなく、系全体の構造的特徴であることを裏付けた。研究チームは、この手法を他の類似惑星での大気探索にも適用できると指摘している。

この発見は、大気の存在だけでなく、その長期間の安定性を示している。惑星の大気が30億年以上にわたり保たれていることは、生命の発生に必要な化学プロセスが成立する可能性を高める。次なるステップは、大気の正確な組成と表面の水の存在を調査することである。