キトリッドカビ（Batrachochytrium dendrobatidis）は、世界中の両生類の絶滅を引き起こす致命的な感染症として知られている。このカビは、他のすべての伝染病よりも多くの種の絶滅を引き起こしてきた。しかし、ピレネー山脈の一部のカエル群は、周囲の他のカエルをほぼ完全に駆逐したこの流行を乗り越えて生き残った。

ロンドン大学学院（UCL）、ロンドン動物学会（ZSL）、イムパリアル・カレッジ・ロンドンの研究者たちは、これらのカエルがどのように生存したのかを解明した。鍵は、他のカエルよりもはるかに幼い段階で特異な抗菌ペプチドを分泌することだった。この早期の分泌が、カビが皮膚に定着するのを防いでいる。

カビは、成人カエルの皮膚にのみ存在するケラチンでしか生きられないが、オタマジャクシや幼体には存在しない。生存しているカエル群では、免疫系がはるかに早期に成熟し、オタマジャクシの段階からすでに皮膚から抗菌ペプチドを分泌していることが観察された。さらに、皮膚にはこれまで知られていなかった1,152種のペプチドのうち1,145種が含まれ、驚異的な多様性を示した。この多様性が生存に重要な役割を果たしていると見られている。

この発見は、両生類をキトリッドカビから守る新たな戦略の開発に役立つ可能性がある。また、人間医学への応用も示唆している。研究者たちは、これらの新規ペプチドが、抗菌薬耐性が増加する現代において、人間の感染症を治療する新薬の開発に貢献する可能性があると指摘している。