木星の衛星エウロパに生命の兆候？ だが、そこにたどり着けるか

NASAのエウロパ・クリッパー探査機は、木星の氷の衛星エウロパが生命を維持できるかどうかを評価するため、18億マイルの旅を始めた。エウロパの氷の殻の下には、地球のすべての海の2倍以上の水を抱える全球的な海が存在すると考えられている。エウロパ・クリッパーの49回の近接通過の間、科学者たちは探査機が巨大な水の噴出やこの下の海によって供給される温かい表面領域を検出できることを期待している。これにより、隠れた海の化学的組成を軌道から分析する機会が提供される。

しかし、新しい研究は、エウロパ・クリッパーが検出できる可能性のある浅い水は、エウロパの海への直接的な窓とはならないかもしれないと示唆している。ルトガース大学の惑星科学者ルジェンドラ・オジャ率いる研究は、エウロパの氷の殻が以前考えられていたよりもはるかに強力な障壁であることを示している。氷の亀裂における水の動きを模擬したコンピュータシミュレーションは、液体海から上昇する水が不規則に動き、急速に熱を失い、亀裂を数時間で閉じると示している。

この研究は、将来のエウロパ・クリッパーや欧州宇宙機関のJUICEミッションなどのミッションのデータを解釈する上で重要な意味を持つ。