水星の磁場は1974年に発見された際、その小さなサイズにもかかわらず科学者を驚かせた。Nature Astronomyに掲載された新しい研究では、この弱い磁場が水星の軌道上の特定の位置で太陽風を捕捉し、放射線帯を形成できることを明らかにした。

この研究では、NASAのMESSENGERミッションのデータ、新しい分析手法、およびコンピューターモデルを使用して、水星が放射線帯を形成できるかどうかがテストされた。研究者たちは、これらの帯が水星が太陽から最も遠い位置（遠日点）で半分の時間、最も近い位置（近日点）で20%の確率で形成され、それぞれの帯が8～12時間の寿命を持つことができることを発見した。

水星の楕円軌道は、太陽からの距離が常に変化する原因となっている。この研究は、水星の磁場が太陽風を捕捉する能力が、他の星に近い軌道を持つ惑星にとっても実験室となり得ることを示唆している。