戦闘機パイロットが『空中エース』と呼ばれるようになったのは、第一次世界大戦である。その当時、パイロットは互いに、また他の航空機と戦闘した。『空中エース』という語は、フランス人パイロットAdolphe Pégoudがドイツ機5機を撃墜したことから生まれた。

それ以来、敵機を5機以上撃墜したパイロットは『空中エース』と呼ばれる。

最も有名な『空中エース』パイロットの一人は、80機の撃墜実績でRed Baronとして知られるManfred von Richthofenである。