WAN significa red de área amplia y permite conectar distintos dispositivos para que se comuniquen entre sí. LAN es una red de área local; la diferencia principal entre ambas es el área de cobertura.
Una LAN cubre una zona limitada como una casa, una oficina o una escuela, mientras que una WAN se extiende por una geografía amplia a escala de ciudad, país o incluso continente. Internet en sí se considera una WAN como red global de dispositivos conectados, lo que muestra cuán grandes pueden llegar a ser las redes de área amplia.
Una WAN puede usar tecnologías tanto cableadas como inalámbricas, como líneas arrendadas, cables de fibra óptica y conexiones por satélite. Conectar oficinas en distintas ciudades y permitir el intercambio de datos es uno de los usos prácticos de una WAN.