WANは広域ネットワークを意味し、異なるデバイスを相互に接続して通信を可能にする。LANはローカルエリアネットワークであり、両者を分ける基本的な違いはカバー範囲にある。

LANは家庭、オフィス、学校などの限られた区域をカバーするのに対し、WANは都市、国、さらには大陸規模の広い地理的範囲に広がる。インターネット自体もグローバルに接続されたデバイスネットワークとしてWANと見なされ、これは広域ネットワークがどれほど大規模になり得るかを示している。

WANは専用線、光ファイバーケーブル、衛星接続など、有線と無線の両方の技術を利用できる。異なる都市にあるオフィスを相互に接続してデータ共有を可能にすることは、WANの実用的な利用分野の一つである。