En los siglos XVIII y XIX, una dolencia frecuente en los pueblos aislados de los Alpes y los Pirineos —caracterizada por retraso del crecimiento, discapacidad intelectual y bocio (bocio) de gran tamaño en el cuello— se denominaba 'cretinismo' y se intentaba explicar por el 'mal aire' de la región o por la endogamia.
El cirujano suizo Theodor Kocher demostró en 1883 que la extirpación total de la tiroides producía un cretinismo experimental, y su estudio de los casos abundantes en el cantón de Valais reveló que la enfermedad estaba ligada a la falta de hormona tiroidea.
Investigaciones posteriores probaron que en las zonas de montaña el agua de lluvia no arrastra el yodo de origen oceánico y la dieta local carece de ese elemento, lo que define el síndrome de deficiencia congénita de yodo (CIDS).