Un nuevo estudio de modelado publicado en la revista Science indica que la diversidad lingüística albergaba decenas de miles de lenguas hace entre 1.000 y 3.000 años, en una época dorada, y que luego experimentó una caída pronunciada con la expansión de grandes estados, mucho antes de la colonización europea.
Los investigadores, utilizando datos demográficos de 171 comunidades nómadas y pesqueras, asumieron que la población humana al inicio del Holosen (aproximadamente hace 12.000 años) estaba entre 4,4 y 7 millones, y con esos datos estimaron entre 4.500 y 6.200 el número de lenguas; el modelo muestra que el número de lenguas aumentó con la difusión de la agricultura y la fragmentación de los grupos, y disminuyó con la aparición de grandes sociedades.
El modelo presenta incertidumbre porque no incorpora factores como la sincronía regional de los cambios agrícolas y las variaciones demográficas locales; aunque el número exacto de lenguas perdidas es desconocido, una estimación de 2022 prevé que la pérdida de lenguas podría triplicarse en los próximos 40 años, y subraya la necesidad de desarrollar herramientas de apoyo actuales para evitarlo.