Un nuevo estudio basado en datos de la nave espacial New Horizons de la NASA indica que en el borde norte de la llanura helada en forma de corazón de Plutón, llamada Sputnik Planitia, el nitrógeno líquido emerge a la superficie y fluye. Este es el primer indicio de que un flujo líquido ha ocurrido recientemente en la superficie de Plutón. Los investigadores señalan que este flujo es probablemente nitrógeno líquido y que ha humedecido parcialmente la superficie de la llanura helada.
Sputnik Planitia es una vasta llanura de hielo de nitrógeno más grande que Texas y Oklahoma. Los nuevos análisis sugieren que las líneas oscuras y las áreas oscuras dispersas en el norte de esta región podrían indicar que el nitrógeno líquido emerge ocasionalmente a la superficie, humedeciendo estas áreas. Esto es similar a las áreas oscuras en las regiones heladas de la Tierra, que se forman cuando el agua líquida emerge a la superficie.
Las condiciones atmosféricas y térmicas de Plutón indican que la lluvia de nitrógeno líquido no es físicamente posible. Sin embargo, los patrones en la superficie de Sputnik Planitia son similares a las áreas oscuras en las regiones heladas de la Tierra, que se forman cuando el agua líquida emerge a la superficie. Esto sugiere que el nitrógeno líquido debajo de la llanura helada de Plutón emerge a la superficie, humedeciendo estas áreas.