海洋熱波（MHW）には公式の開始と終了日があるが、生態系に影響を与える暖かい水は通常、これらの現象をはるかに超えている。ウィリアム＆メアリー大学のVIMS＆バッテン・スクールが主導した研究では、生態系が経験するより広範な熱曝露を測定するための方法を開発した。20の米国のエストアリーから得られた長期的な温度記録に基づくこの研究では、海洋熱波を孤立した温度上昇としてではなく、より広範な暖化現象の一部として扱っている。

この研究では、MHWの前後の熱期間を分類し、これらを総熱曝露量の指標に含めている。この枠組みは、海洋生物が実際に経験する温度条件をよりよく表現し、生態学的リスク評価を改善することを目指している。研究者たちは、20年にわたり20のエストアリーで記録された2,580以上のMHWを分析し、従来の評価が総熱曝露量を平均で150%以上低く見積もっていたことを発見した。

この研究は、MHWの前後の熱異常が通常、MHWそのものとは独立していることを示している。この区別は、熱ストレスを公式に定義された現象内でのみ測定する習慣に挑戦し、海洋生態系全体の総温度曝露量を計算するための枠組みを提供している。