1610年7月30日、著名な天文学者ガリレオ・ガリレイが、土星の周りに環のような構造を初めて観測した。この観測は、惑星の環の発見史上の転換点となった。

ガリレオは、1608年に発明されたばかりの2年目の望遠鏡を使って天空を観察したが、見たものを環ではなく、惑星の側面にある大きな衛星や「愛の取っ手」と解釈した。環の真の性質は、1659年にクリスティアーン・ホイヘンスが初めて正確に記述した。

ガリレオのこの最初の観測は、後の世紀に木星や天王星などの他の惑星でも環が発見され、現代の宇宙ミッションによってこれらの構造が氷と塵から成ることが理解されるようになった。環は、初期の太陽系の物質についての情報を提供し続けている。