NASAがベンヌ小惑星から持ち帰ったサンプル、太陽系の内外の物質が混在していることを示す

NASAのOSIRIS-RExミッションは2023年9月、ベンヌ小惑星から121.6グラムのレゴリスを地球に持ち帰った。欧州の科学者たちによる新たな分析で、このサンプルが水の痕跡を持つ外太陽系起源の岩石と、内太陽系特有の塵の両方を含んでいることが明らかになった。この混在は、ベンヌが一種の「フランケンシュタイン」小惑星であることを裏付けている。

科学者たちは、この一見矛盾する混在を、木星の初期形成と強力な重力影響で説明している。最初に形成された惑星である木星が、内外の系から微細な塵の中央での混在を許容しながら、より粗い粒子を遮断した可能性がある。このメカニズムは、乾燥した内太陽系で形成された地球のような岩石惑星の水の起源を説明する手助けにもなっている。

研究グループはわずか0.5グラムのサンプルでこの結論に達しており、分析の高い感度を示している。以前の分析では、ベンヌで20種類のアミノ酸のうち14種類と、DNA/RNAを構成する5種類のヌクレオベースすべてが検出されていた。これらの発見は生命を直接証明するものではないが、生命の構成要素が宇宙に広く存在し、惑星形成過程にどう寄与したかを裏付けるものとなっている。