サービスシーリングは、戦闘機が一定の低上昇速度を維持できる最大高度を定義する。第二次世界大戦末期にメッサーシュミット Me 262が開発されて以降、現代のジェット戦闘機の開発とともに重要性を増した。この概念は、空軍の攻撃と防御能力の基本的な部分として、戦闘機の運用上の限界を決定する。軍事情報源によると、サービスシーリングの値は通常50,000フィートから65,000フィートの範囲で変動するが、一部のモデルはこの限界を超えている。たとえば、ソ連のミコヤン・グレーヴィチ MiG-25「フォックスバット」は75,000フィートを超えるサービスシーリングを持っていた。これは、同時代の西側の戦闘機よりもはるかに高かった。対照的に、新しいF-35 ライトニング IIは約50,000フィートのサービスシーリングを提供しているが、6世代として期待されるF-47の70,000フィートの目標はまだ推測の域を出ない。エンジンの種類、任務プロファイル、構造設計はこれらの数字に直接影響を与える。サービスシーリングは、絶対シーリングの少し下にある。絶対シーリングは、戦闘機が技術的に到達できる最高高度である。しかし、高高度では空気が薄くなるため、エンジンの効率が低下し、パイロットに酸素供給が必要になる。そうでない場合は、遅延や損失のリスクが高くなる。