En el marco del Programa de Energía Nuclear del Ejército de EE. UU., un contrato adjudicado en 1961 a Martin Marietta transformó el SS Charles H. Cugle, remanente de la Segunda Guerra Mundial, dotándolo de un reactor de agua a presión MH-1A de 10 megavatios y rebautizándolo como USS Sturgis.
El reactor alcanzó su primera criticidad en enero de 1967 y entró en servicio del Ejército en julio; tras suministrar electricidad a Fort Belvoir durante 11 meses, fue enviado al Canal de Panamá en 1968.