Científicos de la Universidad de Harvard desarrollaron un 'Colon Chip' que utiliza células derivadas de pacientes para estudiar las enfermedades inflamatorias intestinales (EII). Este microchip combina células epiteliales intestinales, fibroblastos estromales, células inmunitarias circulantes y fuerzas mecánicas que imitan los movimientos intestinales. A diferencia de los cultivos celulares tradicionales y los modelos animales, este sistema recrea en el contexto del tejido humano las complejas interacciones celulares de la enfermedad.
Los investigadores descubrieron que los fibroblastos no son simplemente células pasivas que apoyan la reparación del tejido, sino que activamente desencadenan la inflamación y debilitan la barrera intestinal. Los fibroblastos obtenidos de pacientes con EII, al entrar en contacto con células intestinales sanas, indujeron una estructura inflamatoria y permeable en estas células. Este hallazgo demuestra que los fibroblastos desempeñan un papel activo en el inicio de la enfermedad.
Además, en chips expuestos a hormonas del embarazo, se observó un aumento de la inflamación y la fibrosis (endurecimiento del tejido). Asimismo, en chips de EII expuestos a una sustancia cancerígena, se detectaron signos tempranos de cáncer más pronunciados en comparación con los chips sanos. En ambos casos, los fibroblastos estaban en el centro de estos efectos. Los investigadores destacaron que este modelo va más allá de los métodos tradicionales para comprender los mecanismos de la EII.