Perinereis cultriferaのような一部の海虫の顎は、有機タンパク質だけでなく、金属イオンによって強化された構造を持つ。ナノインデンテーション試験で調べたところ、顎の先端部で金属イオンの濃度が高く、これが硬度を増加させていることが確認された。この特性は、獲物をかみ砕くための機能に最適化されていることを示している。

研究者たちは、顎が微小スケールでより硬くなるという挙動が、銅や銀などの従来の金属に見られるNix-Gaoサイズ効果と類似していることを発見した。しかし、この海虫の顎は、従来の結晶金属には存在しないサイズ依存の弾性を示す：材料の柔軟性は測定スケールに応じて変化する。

これらの発見は、"生体金属"と呼ばれる新たな材料クラスの定義に貢献している。科学者たちは、この自然構造を遺伝子操作でどのように変更できるか、そしてそのプロセスが新しい人工材料の開発にどうインスピレーションを与えるかを研究する予定である。