核反応炉は原子爆弾のように爆発しない。両者とも核分裂反応を利用するが、反応炉はエネルギーを制御して電力生産に利用するのに対し、爆弾は制御不能な爆発を目的としている。反応炉の構造、燃料の種類、動作原理が爆発の可能性を排除している。

反応炉は核分裂反応を制御するために制御棒と冷却システムを使用する。これらのシステムは反応を遅らせたり加速させたりするように設計されている。一方、原子爆弾は核燃料を圧縮して臨界質量に達させ、制御不能な反応を引き起こす。このため、反応炉の爆発リスクはない。

ただし、反応炉での制御不能な溶融事故は環境被害を引き起こす可能性がある。チェルノブイリと福島の事故は、このような事象の長期的な影響を示した。反応炉の安全性は、このような事故を防ぐために極めて重要である。