研究者チームは、2000年に行われた宇宙フェリー任務で収集された衛星レーダーデータを使用し、米国の地表の高精細な高度地図を作成した。これらの地図は、平均値が隠しているメートル単位の峰、谷、傾斜の違いを示している。これにより、山の頂上から草原の平地まで、マイクロスケールの地形変化が視覚化されている。

しかし、データ量は膨大である。任務中に1兆以上の高度測定が行われ、合計12.3テラバイトのデータが生成された。この量のデータは、スーパーコンピュータとビッグデータ分析の専門知識を必要とする層状で提供されている。従来の生態学モデルは通常、環境を単一の数値で定義するため、砂漠の降雨平均のような単純な数字は、実際に存在する80～160インチの範囲で変動する濃度や、平均標高7050フィートの山にある10,000フィートの頂上とその下の谷を無視している。

このギャップを埋めるため、研究者たちはオープンソースのプログラムを使用し、表面の「粗さ」や「滑らかさ」を測定する地質多様性指標を生成している。