El laboratorio Uozumi de la Universidad de Tohoku reveló, en un estudio publicado en la revista Science Advances, que el canal de potasio AKT5, cuya función era desconocida desde hacía 30 años en la planta modelo Arabidopsis thaliana, permite el alargamiento de las células del pecíolo de la hoja, lo que posibilita que las plantas capturen la luz solar de manera más eficiente en condiciones de siembra densa.
El canal AKT5 se encuentra normalmente en una estructura cerrada; cuando un aminoácido específico (aspartato 403) recibe un grupo fosfato mediante fosforilación, experimenta un cambio estructural que lo abre al paso de iones de potasio; este mecanismo fue visualizado en estados pre-abierto y cerrado mediante microscopía crioelectrónica.
En plantas carentes de AKT5 se observó que los pecíolos se acortaban y el crecimiento se retrasaba en siembra densa; este hallazgo sugiere que, mediante la regulación de la actividad de AKT5, podrían desarrollarse sistemas de siembra densa para aumentar la productividad agrícola, aunque la función en otras especies vegetales y la escalabilidad en aplicaciones agrícolas aún no han sido probadas.