En la ciencia y la tecnología, el hecho de que muchas moléculas existan en dos formas de imagen especular (enantiómeros) ha sido un desafío a largo plazo para distinguirlas. Estas moléculas pueden exhibir comportamientos diferentes en sistemas biológicos y medicamentos. Un nuevo estudio muestra que la luz misma puede actuar como una sonda de 'zumbido', interactuando selectivamente con las moléculas según si son de orientación derecha o izquierda.
Investigadores del Tata Institute of Fundamental Research, el Indian Institute of Technology Bombay y el Indian Institute of Technology Hyderabad demostraron que la luz no solo puede girar, sino también 'zumbir' mientras viaja. Cuando esta luz 'zumbante' interactúa con moléculas quirales, el resultado depende de manera sensible a cómo el 'zumbido' de la luz coincide con la orientación natural de las moléculas.
En experimentos con la molécula de alcanfor, pulsos láser ultracortos (de unos cientos de femtosegundos) con control de giro y 'zumbido' se dirigieron a muestras de gas de R- o S-alcanfor. Esta interacción causó que las moléculas se descompusieran en partículas cargadas, que luego se analizaron con un espectrómetro de masa de tiempo de vuelo. Este dispositivo mide la velocidad con la que los iones llegan a un detector para determinar sus masas. Los iones más ligeros llegan al detector más rápido.
Los investigadores observaron que el número de partículas dependía de la combinación del 'zumbido' de la luz y la orientación de las moléculas. Comparando estos números de partículas, fue posible distinguir las moléculas de imagen especular.