La naturaleza rizada o lisa del cabello está determinada por la forma del folículo piloso bajo la piel. Folículos verticales producen cabello liso, mientras que folículos curvados o en forma de palo de golf doblan el cabello durante su formación, creando cabello rizado. Esta estructura causa una distribución asimétrica de queratina y otras proteínas dentro del tallo capilar.
Investigaciones recientes muestran que características como el grosor y la textura del cabello varían según la forma del folículo. El cabello pierde sus células vivas al salir de la piel y solo queda una fibra muerta de queratina. Por lo tanto, su forma se fija permanentemente durante su formación en el folículo y no cambia después.
A pesar de la creencia popular de que el tipo de cabello está relacionado con la raza, los datos científicos muestran que las formas del cabello forman un espectro dentro de cada grupo étnico. Algunos patrones rizados son más comunes en ciertas líneas genéticas, pero su clasificación no es racial. En un estudio de 2023, se observó que las pelucas de cabello rizado ofrecen mejor protección contra la radiación solar que las de cabello liso.