Investigadores de la Universidad de Columbia analizaron 320.000 células tomadas del hipocampo de individuos sanos de entre 20 y 95 años. El estudio mostró un proceso de cambio notable en las células cerebrales que comienza en la edad media. Se observó que las células inmunitarias del cerebro, llamadas microglia, son reemplazadas por monocitos de origen sanguíneo entre los 50 y 75 años. Estas nuevas células presentan señales de inflamación más fuertes y podrían ser la causa del aumento de la inflamación crónica del cerebro con el envejecimiento.
El estudio demostró que el proceso de envejecimiento no se limita solo a la activación o desactivación de genes, sino que también implica cambios coordinados en los sistemas moleculares. Además, se descubrió que el número de astrocitos disminuye con la edad y que tienen problemas en la producción de energía. Estas células desempeñan funciones críticas como nutrir a las neuronas y regular la comunicación de señales.
Los investigadores destacaron que estos hallazgos tienen el potencial de desarrollar nuevos métodos de intervención para proteger la salud cerebral y reducir el riesgo de enfermedades neurodegenerativas. El estudio sugiere que el proceso de envejecimiento implica una remodelación más significativa en las células cerebrales de lo que se pensaba anteriormente.